公元222年，刘备亲帅大军讨伐孙吴，欲为二弟关羽报仇，却不料三弟张飞被杀，自己也在夷陵之战被陆逊火烧连营一朝兵败。刘备退回白帝城，悲痛万分，加上年事已高，以致成疾。
也就是说，如果刘禅无才无德，诸葛亮可以取而代之，自己拿了坐了这蜀汉的皇帝。诸葛亮闻言泪如雨下，当即跪于榻前，言说：“
臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！
”（《三国志》）
后世来看刘备离世前的托孤之语，有人认为刘备确是真心想要将蜀汉江山托付给诸葛亮，毕竟刘备识人之能相当杰出，自然深知嗣子刘禅难堪大用，而诸葛亮忠心事主，从无二意，为蜀汉立下了汗马功劳。
公元200年，官渡之战爆发，袁绍兵败，曹操势盛，刘备逃往刘表处，却遭刘表处处提防，刘表死后，刘琮拿了城池。曹操大军再度攻来，刘琮不战而降，刘备全兵西逃，甚至于不得已而抛妻弃子，若非赵云神勇，刘禅如何能苟安于世。
如此，诸葛亮出山，首先就联合孙吴大军在208年的赤壁之战中战胜曹操，奠定了三分天下的局面，之后又帮着蜀汉开疆拓土，完全成为了能够跟孙吴、曹魏抗衡的大国。可惜关羽傲慢致有麦城之失，张飞凶狠而遭小人所害，导致蜀汉大势去矣。
但更多的人还是认为刘备最后的托孤之语，其实也是笼络人心的手段。他深知诸葛亮重视自己的名节，也明白诸葛亮的忠心，但心中还是害怕诸葛亮夺走他刘家基业，所以说出这番话，让心善的诸葛亮再也不动取而代之的念头，否则他将永远受到良心的谴责。
后来依附刘表之时，刘备也完全可以夺走刘琮的位置，但是重视宗族血缘的他没有这么干。刘备还曾经因为大腿生了赘肉，发现自己已经垂垂老矣、不谙马背，年岁渐长却寸功未立而痛心疾首，也足见刘备对于建功立业之执念了。
此外，从刘备给自己的儿子的名字也可以看出来一些门道。刘备总计有四个儿子，除了义子刘封之外，另外三个儿子的名字分别为刘禅、刘永、刘理，把他们的名字连起来，就是“封禅永理”，意思就是永远守住自己的江山，可见刘备野心之大，对对刘家江山之看重了。
