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远古凶猛大鸟高达3米钩状巨嘴成顶级掠食者

 远古凶猛大鸟高达3米钩状巨嘴成顶级掠食者

 

看着鸽子的时候,你或许无法相信它们是由恐龙演化而来。这些如今只在追逐人类面包屑的鸟类,其祖先曾是地球上所能演化出来的最成功的猎手之一。不过在数百万年前,鸟类也曾经占据过食物链的最顶端。事实上,它们占据的正是其凶猛的兽脚亚目祖先-;-;如迅猛龙-;-;留下来的生态位。

这里所说的便是骇鸟,这些好勇斗狠而又力量十足的掠食者长着巨大的钩状喙,能轻易地敲破哺乳动物的脑壳。在已知的18个骇鸟物种中,最高的可以长到3米多。它们不需要飞,在地面上就可以追逐众多惊慌失措的小动物。

 

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在6千万年前,南美洲还没有与北美洲相连,在那片土地上,骇鸟成为了最顶级的掠食者。不过,尽管在演化上获得了成功,但它们的化石却极端稀少且零碎。古生物学家路易斯•齐亚佩(Luis Chiappe)在2007年描述了最大的一种骇鸟:Kelenken,以巴塔哥尼亚的原住民切韦勒切人(Tehuelche people)的鸟灵命名。

"这是已知最大的骇鸟头骨," 路易斯•齐亚佩说,"事实上这也是目前发现的最大的鸟类头骨,足足有2英尺半(76厘米)长。这是一种庞大的怪物,喙部末端有巨大的钩,如同老鹰一般。"

"我们知道,一只小小的鹦鹉,如美冠鹦鹉,就能把你的指头咬下来,"他接着说道,"想象一下这么大的一只鸟、这么大的头骨和喙能带来多大的杀伤。它们如何杀死猎物也就显而易见了。"

 

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骇鸟居住在森林中,很可能通过伏击的方式,捕猎小型哺乳动物。在恐龙消失之后,哺乳动物在南美大陆上繁盛起来。不过,生物力学研究显示,它们的头骨和喙可能还不足以应付较大的猎物。它们长有发达的双腿,可以追逐许多活蹦乱跳的小动物。科学家估计,这些敏捷的掠食者可以达到近50公里的时速。

骇鸟的脚上长有利爪,它们很可能先用钩状的喙给猎物致命一击,再用爪子将猎物杀死。它们也可能是将猎物咬住,然后摔打,直到猎物的脊椎断掉。或许我们可以从骇鸟现生的近亲-;-;叫鹤科(学名:Cariamidae)的种类身上寻找到更多的线索。叫鹤大概有60厘米高,是娴熟的猎手,它们可以用利爪抓起蜥蜴或老鼠,然后摔在岩石上使其骨折。

 

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有的科学家认为,骇鸟其实根本就不恐怖,它们其实是完完全全的素食者。去年,德国科学家发布了对骇鸟骨骼的地球化学分析结果,称其中的钙同位素组成表明它们更可能是草食动物。不过,路易斯•齐亚佩认为这个说法是错误的。他争论说,骇鸟突出的巨大头部与身体的比例,更像现代的老鹰,而非常不同于现代的陆地杂食性鸟类,如鸸鹋、鸵鸟和食火鸡等。

"我认为,就个人而言,你可以提出这些十分有新意的观点,但我觉得说它们是掠食者应该靠谱得多,"他说,"这和有人提出霸王龙是食腐动物一样。我确信它们是吃过腐肉,但我也确信它们会进行捕猎。"

 

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"或许骇鸟的咬合力不够强,"他补充道,"或许它们只能捕猎某些特定的动物,但这并不能让我相信它们不是掠食性鸟类。"

无论食谱是由什么组成,无论捕猎的手段如何,到了大约450万年前,骇鸟王朝开始逐渐衰落。当时,中美洲地峡形成,将两个曾经自给自足的大陆连结在一起,在两个大陆上隔绝了数百万年的生物也开始了生与死的较量。

骇鸟向北扩散到了今天的美国南部,而北美洲的顶级掠食者-;-;熊和大型猫科动物也来到了南美洲。"它们必须面对新的竞争,"路易斯•齐亚佩说,"气候的变化或许也有影响,它们并不能很好地适应环境的变化,这可能影响到了它们的捕猎策略,进而导致它们的灭绝。"

 

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