中国科学家发现最原始的羽毛

记者14日从中科院古脊椎动物与古人类研究所获悉，我国科学家在兽脚类恐龙身体上发现了最原始的羽毛形态，并对这种原始羽毛的发育模式和功能进行了推测。这一研究成果是我国科学家在羽毛早期演化研究领域取得的一个重要进展。
中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星、山东天宇自然博物馆馆长郑晓廷和中国地质科学院研究员尤海鲁的这一研究成果发表在最新出版的国际知名刊物《美国国家科学院院刊》上。
郑晓廷介绍说，该项研究主要是基于山东天宇自然博物馆收藏的产自我国辽宁西部白垩纪早期热河群当中的一件恐龙化石标本。科学家在这件被鉴定为北票龙的一种镰刀龙类兽脚类恐龙标本上发现了一种形态非常奇特的原始羽毛。过去在热河群中发现的带羽毛的恐龙化石上保存了形态各异的多种羽毛，但一直没有发现发育模型推测的最原始的羽毛形态，即一种类似毛发的单根的细丝状结构。研究者们发现这件北票龙标本的头部、颈部和躯干部分长有一种非常僵硬，细长带状的原始羽毛。他们随后又在中科院古脊椎动物与古人类研究所收藏的另外一件北票龙标本的尾部发现了类似的结构。
科学家注意到这种结构和最原始的羽毛一样，都是由单根细丝组成的，不同于更高级阶段的由多根细丝组成的复合结构。据此推测，这种结构代表最原始羽毛的一种变异形态，使得基于化石研究的羽毛形态能够完全对应于基于发育学模型推测的羽毛形态，从而完善了有关羽毛起源和早期演化的知识。
徐星研究员表示，基于这种原始羽毛的形态和在动物身体上的分布位置，科学家推测它可能代表一种展示机构，用于吸引异性或者其他种间的交流。如果这种推论是正确的，羽毛的展示功能将代表羽毛最早具有的功能之一，应该出现在飞行功能之前。
徐星还介绍说，这种单根的相对僵硬的丝状皮肤衍生结构还发现于其他一些初龙类动物身体上，比如一些鸟臀类恐龙和翼龙身体上。如果这种结构在这些类群中的同源性能够得到证实，那么从现有的化石证据推测，最早的羽毛有可能出现在三叠纪中期甚至更早，这将为未来羽毛演化的研究打开一个非常广阔的空间。