[图文]人类最古老祖先化石遭质疑有炒作之嫌

             

距今4700万年的完整的灵长类动物化石“艾达”

 

挪威科学家在美国自然历史博物馆召开新闻发布会，称发现了距今4700万年的完整的灵长类动物化石，补上了“人类进化史上一个缺失的重要环节”，这可能是“人类最古老的祖先”，连纽约市长也出席了发布会。可消息一发布，立即引起同行专家强烈质疑，认为这具被昵称为“艾达”的化石，与人类起源并无关系，其科学意义被夸大，有炒作之嫌。

其实，发现“艾达”并非新近的事情。早在1983年，它就从以保存始新世时期化石而名扬世界的德国“梅塞尔大坑”被挖掘出来，并被分为两部分，一部分经人工修饰由美国怀俄明州的一个私人博物馆收藏，另一部分藏于挪威奥斯陆大学自然史博物馆。它较好地保存了95%以上的完整个体，并且保存了一些软组织的印痕，在脊椎动物化石中确实是比较少见的。

这次新发布的假说，是由奥斯陆大学自然史博物馆古生物学家乔恩·胡拉姆领导的研究小组作出的。他们在分析了“艾达”的种种特征，并与类人猿进行比较后，提出“艾达”可能是早期人类进化中所缺失的一个重要环节——这就意味着人类进化的证据一下子从原先的300万-400万年前，大大提前到了4700万年前。

但这个新假说一经发布，立刻引起古生物学界的强烈质疑。美国耶鲁大学人类学家克里斯·吉尔伯特认为，虽然挪威同行的假说很新奇，但从整体而言，他们提出的证据缺乏说服力。

中科院古脊椎动物与古人类研究所专攻灵长类化石的副研究员倪喜军，仔细看过发表在《公共科学图书馆·综合》上的“艾达”的研究论文后，也认为其论证有逻辑缺陷。他告诉记者，人类与其他类人猿在系统演化树上属于直鼻猴类，而包含了懒猴、狐猴等的灵长类属于曲鼻猴类，与人类起源根本不在一支上。从“艾达”的特征看，它应该属于与狐猴亲缘非常相近的兔猴类——这就是说，它与人类起源可能八竿子打不着边。

美国杜克大学专门研究灵长类的古生物学家理查德·凯指出，研究小组并没有比较与“艾达”处于相同时期的一些重要化石，尤其是在中国发现的曙猿，而这个化石很有可能对他们的观点形成反驳的例证。倪喜军也认为，“艾达”目前的科学意义还仅仅是“一个保存很完整、很精美的标本”，“提供了兔猴类的较完整的信息”，发布会对外宣称的说法有些夸大。

美国的商业与科学发达，并称世界之冠。从“艾达”的发布过程来看，其中不乏商业运作的痕迹。比如，这个发布会对社会非常高调，反而业内同行对此事不甚了了；在发布化石信息的同时，还推出了一本有关“艾达”发现过程的书；据说当年“艾达”的收藏者在出售这件标本时的要价高达100万美金……

新闻发布会后，正在美国自然历史博物馆做博士后研究的倪喜军，与同行聊起这件事，发现许多同行对这种商业化炒作的方式表示反感。他们都认为，珍贵的古生物化石是全人类共有的财富，其价值在于自身的科学价值，现在被作为商品来买卖，实在令人感到悲哀。

美国卡内基自然历史博物馆的研究馆员克里斯托弗·比尔德不无调侃地说，“有人把这件化石冠以‘世界第八大奇迹’的名目，那么坦率地说，我的地下室里还有10个奇迹”。他虽然赞许“艾达”发布对于“吸引公众关心科学”的作用，但对那些轻率而古怪的学术观点持反对态度。