送礼是陋习吗?李鸿章送了一次礼,办成一件造福全民的大事
1886年,中南海里大兴土木,热闹非凡。
干什么?铺设铁路。
这叫后来被叫做西苑铁路的铁路,起于西苑紫光阁,终于北海镜清斋,总长1510.4米。当年底,从法国新盛公司订购的火车运抵京城,安装于铁路上。这列火车共有6节车厢,包括1节上等豪华车厢,2节上等普通车厢,2节中等车厢,1节行李车厢。

其中,上等豪华车厢为慈禧太后专用。其余普通车厢、中等车厢为宗室外戚、王公大臣使用。慈禧太后专用车厢陈设华美,做工精良。车厢被隔成一大一小两个房间。外面的大间放着宝座,铺着厚厚的地毯,慈禧太后在这里召见随行官员。里面的小间是慈禧太后的卧室,可供休息。
这列慈禧太后的专列,与普通火车没有什么区别。唯一是区别是,慈禧太后专列不用机车牵引,而是由许多太监牵着绳子在铁轨两旁往前拉,相当于“人力火车”。
慈禧太后很喜欢这列火车。1889年,慈禧太后卷帘归政后,居住在颐和园附近的西苑,以仪銮殿为寝宫,勤政殿为议政殿堂,北海镜清斋为传膳、休息之所,几乎每天都乘坐火车往返于仪銮殿和镜清斋之间。慈禧太后的专列,就成为中南海一道靓丽的风景线。
这列火车,是直隶总督、北洋通商大臣李鸿章所赠送。

《清史稿》说李鸿章“不为小廉曲谨”“好以利禄驱众”。李鸿章当然不会无缘无故给慈禧太后送礼。李鸿章为什么要给慈禧太后送礼呢?
这得从李鸿章创建北洋水师说起。
1875年,李鸿章奉命创建北洋水师,经过多年持续不断地购买舰船,北洋水师初具规模。
当时,世界上主流舰船都使用往复式蒸汽机,以煤炭为燃料。北洋水师舰船也不例外,每天都需要消耗大量的煤炭。这些煤炭,必须源源不断地从开平矿务局运来。开平矿务局位于滦州开平(今唐山市开平区),与北洋水师停泊的天津大沽口港口还有数百里之遥。要将大量煤炭从开平矿务局及时运到天津大沽口,最佳办法显然是修建铁路,用火车运送。
用现在的眼光看,这是一件很简单的事情。有需要就修呗。但在19世纪末期的清朝,想修铁路,谈何容易?

事实上,早在1863年,李鸿章就首先提出修建铁路的建议。其后,李鸿章、左宗棠、刘铭传等人,多次向朝廷建议修建铁路。然而,这些建议均遭到了顽固派的阻拦。
北洋水师组建后,1879年,李鸿章再次奏报清廷,请求修建一条45公里长的运煤铁路,将开平矿务局的煤炭运送到天津大沽口去。在恭亲王奕訢、醇亲王奕譞的支持下,慈禧太后最初同意修建这条铁路,可在保守派的阻扰下,慈禧太后又收回了成命。
无奈之下,李鸿章只好开辟一条从天津芦台到开平的运河,通过运河来运送煤炭。但运河挖到胥各庄时,因为地势太高,再也挖不动了。李鸿章再次向朝廷奏报,修建了一条从唐山到胥各庄的铁路。这就是唐胥铁路。于是,北洋水师舰船使用的煤炭,就通过铁路+水运的方式得到了解决。

可是,随着北洋水师舰船数量的越来越多,这种铁路+水运的方式难以保证舰队运行需要,迫切需要将唐胥铁路延伸到天津。
李鸿章深知,要修建唐胥铁路的延伸工程,必须获得慈禧太后的首肯。而要获得慈禧太后的首肯,就得想办法让她对铁路和火车不恐惧,甚至喜欢这种“洋玩意儿”。于是,李鸿章就趁西苑拓建的机会,送了慈禧太后一套铁路和火车。
于是,就有了文章开头一幕。李鸿章的特殊“礼物”,让慈禧太后从修建铁路的反对者,变成了铁路的“代言人”。之后,慈禧太后对修建铁路的态度大为改观。修不修铁路,不再成为一个问题;问题已经悄然变成了怎样修建铁路。

在慈禧太后的支持下,1887年,唐胥铁路延伸至芦台,1888年延伸至天津,1894年中日甲午战争爆发前夕,天津至山海关间通车。不仅如此,慈禧太后还陆续批准了卢汉铁路、津浦铁路、京奉铁路、京张铁路等铁路工程项目。一条条铁路雨后春笋一般出现在全国各地,推动着经济社会的发展和民事事业的改善。
大家说,这是不是一件造福全民的大事?
【参考资料:《清史稿》《紫光阁铁路》《唐胥铁路》等】
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