南明唯一的战略家，他死后南明再也没有复兴的希望

其以一己之力收复十万精兵，为此隆武帝提升胤锡为兵部右侍郎兼佥都御史，并手书慰劳。授李锦为御营前部左军，高一功为右军，两人并挂龙虎将军印，都封为封列侯，赐锦名赤心，高一功名必正，号其营为忠贞营，从此在湖广战场上开创了南明与大顺军联合抗清的崭新局面。

讲何腾蛟的时候说过，在与忠贞营合军后，堵胤锡建议由何腾蛟北上岳州堵截清军，自己率部围攻荆州以恢复湖北。想不到的是何腾蛟部面对清军，竟在岳阳城下不战自溃，导致围攻荆州的忠贞营在即将胜利的时候，被来援的清军突袭，导致功亏一篑，忠贞营也损失惨重，退入三峡地区。

1646年八月，在何腾蛟见死不救下，隆武帝在江西败亡，桂王继位，是为永历皇帝。清军兵锋大举南下，湖广总督何腾蛟望风而逃，长沙，常德先后陷落，胤锡退守永定，在城下会集诸将，激励军心，趁清军立足不稳督师出战迎击清军，血战三日后大败清兵，将湖南局势扭转。并且趁着湖南局势转好，堵胤锡趁机收编了明军地方武装组建成忠开营。

湖广清军一时之间畏惧堵胤锡如虎，清廷多次遣使者招降，许以高官厚爵位，都被堵胤锡严词拒绝。

1648年初，金声桓，李成栋因为清军内部矛盾，在江西广东举旗反正投归南明，抗清局势大为好转，堵胤锡趁势率部收复衡阳、湘潭等地，湖南大半都为明军恢复。

1648年南明形势

正当湖南局势对南明处于极为有利的情况时，原先负有丢掉几乎湖南全境的罪责，一直龟缩于广西桂林的督师阁部何腾蛟却急不可耐地妄图窃取“复湘”首功。他眼看堵胤锡部已经收复常德，陈友龙部连克靖州、武冈、宝庆等地，复湘大功很可能落入他人之手，竟不择手段地加以破坏。

何腾蛟为了泄私愤、争头功，竟然指使南安侯郝永忠率部由柳州北上靖州地区偷袭陈友龙部。郝永忠一介武夫，长期受何腾蛟笼络，当即奉命行事。他以借道靖州恢复辰州为名，突然对陈友龙部发起攻击；陈友龙毫无防备，全军溃败，带着残兵败卒逃入广西向永历朝廷诉冤。

接着何腾蛟不顾一切，以督师阁部的权力下令把即将攻下长沙的忠贞营调赴江西，表面理由是派他们解救被谭泰、何洛会部清军包围在南昌的金声桓、王得仁；实际上是要让自己直接节制的南明杂牌军队收复长沙。为了顾全大局堵胤锡被迫下令忠贞营放弃即将攻克的长沙，怅怅然带兵东进。长沙城里的清军逃脱了覆没之灾，趁解围的机会四出抢粮，加固城守。何腾蛟拼凑的杂牌官军战斗力既不强，又调度不灵，以致坐失事机。

何腾蛟导演的南明军队自相火并，使湖南清军得以喘息。延误了收复全湘、东救江西金声桓、王得仁的时间。清军援军立刻抓住湖南战场上明军一时出现的空虚和混乱局面大举南下。何腾蛟兵被俘，湖南各地纷纷陷落。不久，南昌也被清军攻克。

堵胤锡见湖南局势已经败坏，被迫率领余部退入广西。恰好此时永历帝召他入朝辅政，而当朝实权人物瞿式耜，李元胤害怕堵胤锡威望太高，影响两人的权势，于是以各种下作的手段打击排挤堵胤锡。

堵胤锡没办法只能向朝廷建议在广东划定区域暂时安置忠贞营，借助忠贞营的力量北伐。这时永历帝派兵部侍郎程峋前往宣谕粤、桂诸将，胤锡托程峋把自己和忠贞营将领的部分家眷护送到梧州。不料，李元胤为了阻止忠贞营进入广东，暗中指使封川守塘官张祥发炮，把程峋和他护送的家属座船击毁于江中。事情闹到朝廷，永历帝惟恐得罪拥戴他的元老，竟不了了之。

这让忠贞营与堵部将士深为寒心，尽管堵胤锡本人仍强压悲痛，以忠孝大义相号召，然而所辖各部对局势灰心失望，遇上忠贞营主将李锦病逝，忠贞营各部离心离德，逐渐不听从调遣。

在堵胤锡极力主张下，只有刘国昌部愿意随从堵出师。军队走到浔州后堵胤锡旧疾复发，吐血而亡，年仅四十九，一代忠良郁郁而终。